XIII. Leó pápa (Gioacchino Pecci gróf)1878 február 20-án választották pápává. Pápává választásakor Pecci nagyon betegnek és 68 esztendejéhez képest meglehetősen elaggottnak látszott. Jobb keze állandóan remegett. Azt beszélték, hogy ez a gyakori érvágások miatt van, amelyekkel krónikus migrénjét gyógyították. Maga is mondogatta, hogy ha őt választják pápának, nagyon hamar újból összeülhet a bíborosi kollégium és új utódot kereshet. Ez még sem így történt, Pecci 25 évig – 93 éves korában bekövetkezett haláláig – ült a pápai trónon. Nemzetiségét tekintve ő is olasz volt, mint az előtte lévő 37 pápa is. Pápai tevékenységét végigkisérték a nagy tudományos felfedezések, a század végi háborúk sora, és az emberek életszínvonalának növekedése is. Megpróbált kiegyezni az olasz állammal, de ez csak utódjának X. Piusz pápának sikerült. Erkölcsi tanításában a keresztény embereknek mutatott helyes utat a politikától a munkáig. Társadalmi kérdésekben kritizálta a konzervatizmust és a szocializmust is egyaránt. A béke híve volt, és többször is felemelte szavát a háborúk ellen.
Ő volt a negyedik leghosszabb ideig uralkodó pápa Szent Péter, IX. Piusz pápa, és II. János Pál pápa után. Pápai uralkodása alatt ő írta a legtöbb enciklikát, összesen 85 enciklikát
